Par Lise Couillard
Le branle-bas1, ou branle-bas de combat, est une expression propre à la marine et renvoie à la manœuvre consistant à plier ou déplier les branles au lever, au coucher ou en situation de combat. Les branles étaient des hamacs utilisés par l’équipage sur les entreponts. En cas d’attaque imminente, la manœuvre devait être exécutée le plus rapidement possible, donc dans l’agitation, d’où le sens figuré que l’on prête à branle-bas aujourd’hui.
Plus généralement, le mot branle est virtuellement sorti de l’usage en raison du sens érotique donné à branler. De nos jours, il ne subsiste que dans la locution en branle (p. ex. se mettre en branle), et vous aurez compris qu’il n’est pas question de hamac ici. Jadis, le mot branle signifiait également ample mouvement d’oscillation, puis a pris le sens figuré de première impulsion. C’est précisément ce sens que l’on retrouve dans l’expression en branle. Mais revenons à nos hamacs. On peut facilement imaginer qu’en pleine mer, lesdits hamacs oscillaient à souhait, d’où leur nom de branles.
1 La variante orthographique branlebas est aussi admise.
Sources :
Définition des mots branle-bas et branle dans le Dictionnaire historique de la langue française, le Petit Robert et Usito
Page Le branle-bas de combat, consultée en ligne le 17 septembre 2026 à l’adresse https://www.linternaute.fr/expression/langue-francaise/189/le-branle-bas-de-combat/
