Par Sophie Vincent
Expression imagée s’il en est une, elle signifie tout rejeter en bloc, sans discernement.
L’expression « das Kind mit dem Bade ausschütten* », apparue en 1512 sous la plume de Thomas Murner, un évêque d’origine allemande du XVIe siècle, en constituerait la première occurrence. Son sens est étroitement associé au bain et au fait que, jusqu’à tout récemment, tous les membres de la famille utilisaient la même eau pour se laver, du père jusqu’au bébé. Il ne fallait donc surtout pas oublier de repêcher l’essentiel (le bébé) dans l’eau sale avant de la jeter.
En anglais, le premier à l’employer serait George Bernard Shaw, dans son livre The Intelligent Woman’s Guide to Socialism, Capitalism, Sovietism and Fascism, paru en 1928. André Gide évoque ensuite l’existence de l’expression allemande en 1936. Dans son Dictionnaire des mots nouveaux publié en 1971, Pierre Gilbert mentionne que l’expression est traduite de l’anglais. L’ayant lue chez Hervé Bazin, Irène de Buisseret, quant à elle, se demande si l’auteur ne l’utilise que sous l’influence de la langue de Shakespeare avant de considérer l’idée que c’est plutôt une ancienne expression française qui réapparaît. Qu’importent ses origines, cette expression si évocatrice ne manque jamais de faire sourire.
Et aujourd’hui, dans notre secteur d’activité, on pourrait adapter à juste titre cette expression ainsi : ne jetez pas le traducteur avec l’IA!
* Merci à ma collègue germanophile, Lise Couillard, qui m’a donné la traduction littérale de l’expression allemande : jeter le bébé avec le bain
Références :
RTBF Actus. D’où vient l’expression « jeter le bébé avec l’eau du bain »? Consulté le 16 février 2026 https://www.rtbf.be/article/d-ou-vient-l-expression-jeter-le-bebe-avec-l-eau-du-bain-11549308
Leroux, Frèdelin fils. (1982). Mots de tête : « jeter l’enfant avec l’eau du bain ». L’Actualité terminologique, 15(9), p.9 https://nos-langues.canada.ca/fr/chroniques-de-langue/mots-de-tete-jeter-lenfant-avec-leau-du-bain
Delisle, J. Irène de Buisseret : « Comtesse » de la traduction, pédagogue humaniste. Consulté le 16 février 2026 https://ctctraduction.ca/blog/irene-de-buisseret-comtesse-de-la-traduction/
Thomas Murner. (2025). Dans Wikipédia. https://fr.wikipedia.org/wiki/Thomas_Murner
